Una serie de acontecimientos trágicos acaecidos en los primeros años de su vida marcaron el carácter y la visión del mundo de José Gutiérrez Solana (Madrid, 1886-1945). En 1904 participó en la Exposición Nacional de Bellas Artes, compartiendo la «Sala del Crimen» con Isidre Nonell, Darío de Regoyos y Julio Romero de Torres.

Los dos volúmenes de Madrid, escenas y costumbres, publicados en 1913 y 1918, le dieron a conocer como dibujante. En 1918 se convirtió en asistente asiduo de la tertulia de la cafetería y botellería Pombo, que plasmó en un famoso lienzo, contemporáneo de su publicación La España negra (1920), dedicada a Ramón Gómez de la Serna: un retrato de la España de la época que conecta con las ideas de la generación del 98. En 1928 intentó dar el salto a la escena internacional con una exposición en París. El pintor norteamericano John Singer Sargent adquirió una de sus pinturas. En este momento, su obra se relaciona con la modernidad europea: el postexpresionismo alemán y el realismo mágico.

Durante la Guerra Civil, tras el asesinato de sus primos, Valentín e Isidoro, se refugió en Valencia. Participó en el Pabellón de la República de la Exposición de París de 1937. En esta época expuso en la capital francesa y acarició la idea de realizar el libro París callejero. Al terminar la Guerra Civil, animado por Eugenio d’Ors, regresó a España.