Tras pasar un tiempo en la marina, Eugène Atget (Libourne, 1857 - París, 1927) se traslada en 1878 a París, donde ingresa en el Conservatorio Nacional de Música y Drama para estudiar interpretación. Ve despertar su interés por la fotografía a los treinta años, momento en el que realiza paisajes e imágenes de arquitecturas que servían de bocetos a los pintores y que él mismo denominó «documentos para artistas».

Es a finales de la década de 1890 cuando Atget comienza su famoso archivo de fotografías de París. Retrata las zonas de la ciudad que no habían sido transformadas por el violento proyecto de modernización llevado a cabo por el barón Haussmann desde mediados de siglo. Durante treinta años elabora un catálogo de miles de imágenes del «viejo París» que incluye arquitecturas, calles despobladas, artesanos o comercios de la ciudad. Pero la prodigiosa y moderna mirada del fotógrafo, alejada del pictorialismo, recae también en detalles en los que antes nadie había reparado, como escaparates, ornamentos, maniquíes o carteles, imágenes que despertaron el interés del círculo surrealista.

El reconocimiento de la obra de Atget está ligado a la fotógrafa Berenice Abbott, quien, junto al galerista Julien Levy, se hizo cargo del archivo del fotógrafo tras su muerte. Posteriormente, en 1968, el MoMA de Nueva York adquiere gran parte del archivo y organiza varias exposiciones. La obra de Atget, clave en la historia de la fotografía, ha influido a grandes autores del siglo xx, como Man Ray, Walker Evans o Lee Friedlander.