En 1961, tras realizar un curso de administración de empresas, Emmet Gowin (Danville, Virginia, 1941) comienza su formación artística en el Richmond Professional Institute (Virginia). En 1966 estudia un posgrado en el departamento de Fotografía en la Rhode Island School of Design (Providence), dirigido por Harry Callahan, quien se convierte en su mentor. A principios de los años setenta, su trabajo recibió el reconocimiento de la crítica gracias a varias exposiciones, incluida la celebrada en el MoMA de Nueva York en 1971, junto a su admirado Ansel Adams.

La atenta y pausada mirada de Gowin ha creado un corpus de trabajo que incluye desde lo íntimo hasta lo universal. El fotógrafo se enmarca dentro de la tradición de autores que retratan, a lo largo de los años, a su familia, principalmente a la pareja, como lo hace, entre otros, Nicholas Nixon. Interesado también por los cambios en el paisaje, la naturaleza ocupa un lugar importante en su obra. Dentro de este género, ha trabajado en numerosas ocasiones la fotografía aérea, como reflejó la exposición Changing the Earth, que itineró por diversas instituciones norteamericanas en 2002 y 2003.

El fotógrafo ha recibido diversas distinciones, como una beca Guggenheim en 1974 y dos becas del National Endowment for the Arts en 1977 y 1979. Desde 1973 hasta su jubilación en 2009, fue profesor de fotografía en el Programa de Artes Visuales de la Universidad de Princeton (Nueva Jersey).