Los prerrafaelitas, guiados por Dante Gabriel Rossetti, nace como grupo en la Inglaterra de mediados del siglo xix. Pronto dominan la escena artística británica y revolucionan la mirada sobre el mundo, debido a su fascinación por la Italia del Renacimiento anterior a Rafael, de donde toman su nombre. Uno de los más destacados es Edward Burne-Jones, que con sus obras anticipa el simbolismo y el decadentismo, que pronto se pondría de moda.

La mujer que el artista representa en este dibujo, modelo y amante de Burne-Jones durante largo tiempo, encarna la combinación de bellezas que a lo largo de la historia han sido constantemente opuestas: el ideal femenino nórdico de una mujer rubia y vulnerable de raíces románticas, frente al ideal más fogoso del sur de la mujer latina. La griega María Zambaco parece combinar ambos caracteres. Representante de la morena intensa, a su vez hay en ella cierta ambigüedad casi melancólica, que reaparece en algunas de las representaciones femeninas de los cuadros del pintor.