Los dibujos y pinturas de bailarinas ensayando, bailando, descansando, entre bastidores o en clase forman parte de un tema formal obsesivo afín a las investigaciones pictóricas de algunos pintores postimpresionistas y aparece repetidamente en la obra de Edgar Degas desde 1871, tras su viaje a Estados Unidos, hasta su temprana ceguera, en 1914.

A Degas le interesa el movimiento de los cuerpos danzando, pero estos incluyen también los movimientos de la contradanza, es decir, en los intervalos: cuando la danza ha cesado o está a punto de comenzar; o bien los movimientos de las bailarinas descansando, ajustándose el vestido o calentando y realizando ejercicios preliminares. Este resulta ser el tema de este dibujo, que forma parte de una serie de estudios preparatorios para su pastel Danseuses dans les coulisses, realizado hacia 1890 y hoy conservado en el Saint Louis Art Museum, Misuri. En el estudio, Degas se concentra en la definición de las posturas de las bailarinas, realizadas a carboncillo, lo que da una gran libertad al trazo. El torso inclinado de la bailarina del primer plano, las manos en las caderas y la cabeza levantada la muestran ya lista para entrar en escena, mientras que la segunda bailarina adopta una posición más informal.