Edgar Degas (París, 1834-1917) abandonó los estudios de Derecho para seguir su vocación artística. En 1853 ingresó en el taller del pintor Louis Lamothe, discípulo de Jean-Auguste-Dominique Ingres, y dos años después se matriculó en la École des Beaux-Arts, a la que renunció al poco tiempo para trasladarse a Italia, donde se formó de manera autodidacta. En 1859 regresó a París, donde inició una etapa de pintura de historia y retratos, que dio paso a una segunda época con obras de tema contemporáneo: escenas de ballet, cafés, bañistas y planchadoras.

Hacia 1868 frecuentó las tertulias del Café Guerbois, presididas por Édouard Manet, y se relacionó con Auguste Renoir, Camille Pissarro, Claude Monet y Alfred Sisley. En 1870, y como consecuencia de su participación en la guerra franco-prusiana, sufrió una lesión óptica que fue degenerando progresivamente. En 1874 participó en la primera de las ocho exposiciones independientes gestadas por el grupo impresionista al margen del Salón oficial. Ese mismo año, la muerte de su padre descubrió una grave crisis económica que le empujó a la soledad y la depresión. En este último período se dedicó a coleccionar obras de artistas contemporáneos, a menudo mediante intercambios, y llegó a reunir una importante colección.