Levitt, Helen
Descripción
Helen Levitt nace en 1913 en Bensonhurst, en el distrito neoyorquino de Brooklyn. Su padre, Sam Levitt es un emigrado judío procedente de Rusia. Abandona la escuela antes de terminar su último curso de secundaria y, con dieciocho años, comienza a trabajar en un estudio comercial del Bronx, donde aprende los primeros rudimentos de la técnica fotográfica. En 1935 tiene la oportunidad de conocer y acompañar a Henri Cartier-Bresson durante el año que este pasa en Nueva York; tal encuentro resulta fundamental en su formación durante estos primeros años a la hora de profundizar en la composición y trascender el mero aspecto documental de la fotografía. Se hace entonces con una Leica de 35 mm, la misma que el fotógrafo francés solía utilizar.
En 1938 presenta un potfolio a Walker Evans, quien llegará a convertirse en su mentor y amigo, y a quien ayuda en la impresión del histórico volumen American Photographs. El trabajo de Levitt en ese tiempo se centra, entre otros motivos, en la plasmación de imágenes de niños en las calles de los barrios más modestos de la Nueva York de la Gran Depresión; contribuye así a la formación del movimiento conocido como street photography, que supone un giro fundamental de la fotografía en los Estados Unidos de la década de los treinta. La histórica exposición inaugural de la sección de fotografía del MoMA en 1939 incluye obra suya.
En los años cuarenta comienza a trabajar en proyectos cinematográficos, en primera instancia de la mano de Luis Buñuel, exiliado en ese momento en Estados Unidos e implicado en la realización de documentales propagandísticos a favor de la causa republicana española. Viaja a México en 1941, donde toma las fotografías que se publicarán décadas después, en 1997, bajo el título Helen Levitt: Mexico City. Poco después, en 1943, el MoMA de Nueva York presenta su primera exposición individual.
Junto al escritor James Agee, con quien había entrado en contacto a través de Walker Evans, colabora en la fotografía y montaje de los documentale The Quiet One (1948), drama acerca de un niño afroamericano, y In the Street (1948), que aborda la vida en las calles del Harlem hispano. Ambas películas resultaron influyentes en la posterior evolución del cine documental filmado por artistas como Jonas Mekas o Andy Warhol. En 1946 completa el volumen A Way of Seeing, prologado por Agee, aunque el libro no verá la luz hasta 1965. En 1959, con el apoyo de una beca Guggenheim, comienza a trabajar en color, un tipo de producción que el MoMA recogerá en una exposición en 1974.
A partir de la década de los noventa cambia la tradicional Leica, por su excesivo peso, por una Contax. Se suceden los reconocimientos, con amplias exposiciones en el San Francisco Museum of Modern Art y el Metropolitan de Nueva York (1992). En 1999, James R. Mellow, biógrafo de Walker Evans, asegura que los únicos fotógrafos que el maestro creyó que “tenían algo original que decir eran Cartier-Bresson, Helen Levitt y él mismo”.
En 2001 aparece publicado Crosstown, volumen que comprende imágenes de su producción desde los treinta hasta los noventa y que muestra las transformaciones de la vida en las calles de Nueva York. En 2003 presenta una importante colección de fotografías inéditas en el volumen Here and There y, dos años después, se publica una nueva colección de imágenes en color bajo el título Slide Show, prologada por John Szarkowski, quien fuera defensor de su obra durante sus años iniciales. En 2008, el Sprengel Museum de Hannover le dedica una completa retrospectiva. Al año siguiente, Helen Levitt fallece a los 95 años.